치열했던 시즌 초반을 뒤로하고 KBO 리그가 5월의 본격적인 레이스를 시작했다. 5월의 첫 주중 시리즈는 야구 팬들이 손꼽아 기다리던 어린이날과 맞물려 그 어느 때보다 뜨거운 기대를 모으고 있다. 하지만 마운드를 바라보는 KBO 리그의 현실은 결코 희망차지 않다. 야구의 미래를 짊어질 '꿈과 희망'들이 부상과 부진의 늪에 빠져 있기 때문이다.

지난 3월 열린 월드베이스볼클래식(WBC)에서 대한민국 야구는 투수력의 한계를 절감했다. 일본과 미국은 160km/h를 상회하는 강속구를 뿌리면서도 경쟁력 있는 제구력을 선보였고, 우승팀 베네수엘라와 도미니카 공화국 역시 강속구는 물론 완성도 높은 변화구와 안정적인 멘탈로 무장했다. 반면 한국 대표팀은 타격에서는 뒤처지지 않았으나, 류현진과 노경은 등 베테랑을 제외하면 안정적인 제구를 갖춘 투수를 찾기 어려웠다. 젊은 투수들이 대거 출전했지만, 국제 무대에서 통할 만한 구속과 정교한 변화구, 제구력은 여전히 높은 벽이었다.

대표팀의 핵심 선발 원투펀치로 기대를 모았던 원태인(삼성)과 문동주(한화)의 부재는 뼈아팠다. 원태인은 삼성 스프링캠프에서 오른쪽 팔꿈치 굴곡근 손상이 발견되어 합류하지 못했고, 문동주는 사이판 캠프까지 동행했으나 한화 스프링캠프에서 어깨 염증이 확인되며 대회가 무산됐다.

두 투수는 야구 꿈나무들이 우러러볼 수 있는 대한민국의 '꿈과 희망'이다. 원태인은 150km/h대 속구를 던질 수 있지만 파워피처보다는 잘 제구된 직구와 시그니처인 체인지업으로 경기를 풀어가는 유형이다. 반면 문동주는 국제 무대에서도 밀리지 않는 160km/h의 강속구를 던지는 유일한 선발 투수로, 제구와 포크볼의 완성도까지 갖춘 기대주다.

하지만 어린이날을 하루 앞둔 지금, 이들의 현주소는 어둡다. 원태인은 부상 여파로 늦게 시즌을 시작해 20.1이닝 동안 평균자책점 4.43, 승리 없이 2패에 머물고 있다. 지난 4월 LG전에서는 상대 3루 주루코치에게 경기 중 욕설을 내뱉는 등 감정 조절에 실패하며 팬들의 거센 비판을 받았다. 대표팀 1선발급 투수가 마운드에서 보여준 미성숙한 모습은 많은 이들을 실망케 했다.

전망이 더욱 불투명한 쪽은 문동주다. 데뷔 시즌부터 한화 이글스의 특별 관리 아래 이닝과 투구 수 제한을 받아온 그였지만, 정작 규정이닝을 소화한 적은 단 한 번도 없다. 올 시즌에도 6경기 평균자책점 5.18, 24.1이닝 동안 11개의 볼넷을 내주는 등 불안한 제구를 보였고, 잘 던지다가도 한 번 무너지면 상대에게 빅이닝을 허용하는 등 기복이 심했다.

무엇보다 가장 뼈아픈 것은 부상이다. 지난 5월 2일 선발 등판한 문동주는 1회를 채우지 못하고 어깨 통증을 호소하며 마운드를 내려갔다. 이미 가벼운 염증으로 통증을 겪었던 터라 우려가 컸는데, 김경문 감독마저 부상이 예상보다 길어질 것을 예고했다. 세간에서는 수술 확정과 재활로 인한 2년 공백설까지 거론되고 있다. 투수 파트 전반에서 어려움을 겪는 한화로서는 차세대 에이스의 이탈이 그야말로 뼈아픈 대목이다.

시즌 초반 리그 전반에 걸쳐 속출하는 부상 도미노를 두고 일각에서는 공인구 변경을 탓하기도 한다. 하지만 전 선수이자 현 해설위원인 이택근은 지난 3일 중계 중 다른 의견을 제시했다. 그는 "각 구단 트레이닝 파트가 선수들의 건강과 부상 방지를 위해 최선을 다하고 있고, 기술적 지원도 좋아졌다"며, "결국 선수 본인의 관리와 의지가 무엇보다 중요하다"는 소신을 밝혔다.

어린이날을 맞아 야구장을 찾는 수많은 꿈나무들에게, 지금의 KBO 리그는 어떤 모습을 보여주어야 할까. 부상으로 신음하는 선수들은 팬들의 기대와 자신의 위치를 자각해 부상 방지에 더 힘써야 할 때다.

5월의 첫 주중 3연전이 시작된다. 광주(한화-KIA), 수원(롯데-KT), 인천(NC-SSG), 잠실(두산-LG), 대구(키움-삼성)에서 펼쳐지는 이번 시리즈에서는 부상과 부진의 그늘을 걷어내고, 그라운드 위에서 진정한 '꿈과 희망'을 던지는 선수들의 투혼을 기대해 본다.

사진 = 잠실종합운동장 야구장