미중 갈등 속 희토류 의존도의 위험성

지금 세계는 물리적인 영토를 놓고 벌이는 전쟁을 넘어 자원을 통한 경제 전쟁의 새로운 국면으로 접어들고 있습니다. 특히 중국과 미국 간의 희토류를 둘러싼 갈등은 국제사회의 지형을 결정지을 중요한 요인으로 대두되고 있습니다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 2026년 3월 10일 보도한 바에 따르면, 희토류는 첨단 기술 제품 생산의 필수적 재료로, 미사일 유도 시스템, 레이더, 전투기 등 군사 장비뿐 아니라 전기차와 같은 청정 에너지 기술에도 핵심적으로 사용됩니다. 이처럼 다방면에서 필수적인 자원인 희토류를 둘러싼 미중 간의 경쟁은 지정학적 긴장을 초래하고 있습니다.

중국은 세계 희토류 생산과 가공에서 독보적인 지위를 차지하고 있습니다. 중국은 전 세계 희토류 채굴량의 50% 이상을 생산하며, 가공 능력의 거의 100%를 통제하고 있습니다. 미국 지질조사국 보고서에 따르면, 2021년부터 2024년까지 미국이 수입한 희토류 원소의 71%가 중국에서 공급되었습니다.

특히 터븀과 같은 특정 중희토류는 사실상 중국이 유일한 생산국으로 자리 잡고 있습니다.

광고

현재 미국이 직면하고 있는 가장 큰 문제는 군사적 비축량의 부족입니다. 분석가들은 미국이 보유한 희토류 군사 비축량이 단 두 달분 미만에 불과하다고 경고하고 있습니다.

중국과의 갈등이 심화되거나 공급망에 차질이 빚어질 경우, 이러한 제한된 비축량으로는 군사적 우위를 유지하기 어려울 수 있습니다. 올해 2월 28일 시작된 이란에 대한 미국의 군사 작전은 이러한 희토류 공급의 취약성을 극명하게 드러냈습니다. 중동 지역의 긴장이 고조되고 미국의 군사 작전이 시작되면서, 미사일이나 정밀 유도 무기와 같은 첨단 무기에 필요한 희토류 자원이 빠르게 소진되기 시작했습니다.

미국 국방부는 이란 공격 첫 이틀 동안 56억 달러 상당의 탄약을 소진했다고 밝혔습니다. 이는 희토류를 포함한 첨단 무기 비축량의 빠른 감소를 보여주는 주요 지표입니다. 워싱턴의 중국 의존도는 이제 단순한 경제 문제를 넘어 전략적 우려로 부상했습니다.

흥미로운 점은 트럼프 대통령의 발언 변화입니다.

광고

트럼프 대통령은 처음에는 이란에 대한 "맹렬하고 굴하지 않는 결의"를 다짐하며 4~5주간의 작전을 예상했으나, 월요일에는 군사적 목표가 거의 달성되어 위기가 "매우 곧" 끝날 수 있다고 언급하며 어조를 바꿨습니다. 이러한 발언 변화의 배경에는 희토류 비축량 고갈에 대한 우려가 자리 잡고 있을 가능성이 있습니다.

이런 상황에서 중국이 희토류 공급을 제한하거나 수출 통제 강화에 나설 경우, 미국의 군사 작전은 큰 차질을 빚을 가능성이 큽니다. 트럼프 대통령은 3월 말 중국을 방문할 예정이며, 이는 2017년 이후 첫 방중이 될 것으로 보입니다.

익명의 소식통에 따르면, 희토류 재고 문제가 트럼프 대통령과 시진핑 주석 간 회담의 주요 의제가 될 것이라고 합니다. 그러나 중국은 이 문제에 대한 합의에 덜 적극적인 태도를 보이고 있는 것으로 알려졌습니다.

중국 입장에서는 희토류가 미국을 견제할 수 있는 강력한 지정학적 카드이기 때문입니다.

이란 사태와 미군 작전에 미친 희토류의 영향

중국의 전략은 2026년부터 2030년까지 진행될 제15차 5개년 계획에서 더욱 명확히 드러납니다.

광고

중국은 이 계획을 통해 희토류 산업 통합을 더욱 강화하고, 수출 통제 시스템을 개선하여 국방 및 청정 에너지 기술을 위한 글로벌 공급망에 대한 영향력을 심화할 계획입니다. 이는 단순히 경제적 이익을 넘어선 지정학적 전략으로 평가됩니다.

중국은 희토류 가공 능력을 더욱 강화하고, 수출 통제를 통해 제조 대국으로서의 지위를 유지하고자 합니다. 작년 중국 정부가 실시한 수출 통제 조치로 인해 서구 제조업체들이 심각한 어려움을 겪은 사례는 이런 정책의 실효성을 보여줍니다.

이는 단기적으로 중국에 대한 의존도를 줄이는 것이 얼마나 어려운지를 강조했습니다. 미중 갈등의 핵심인 희토류 문제는 단순히 양국 간의 문제가 아닙니다. 한국을 포함한 전 세계 경제와도 깊은 연관이 있습니다.

한국은 첨단 산업 강국으로, 반도체, 디스플레이, 전기차 배터리와 같은 핵심 부품 제조에 많은 희토류를 필요로 합니다. 특히 중국에 대한 수입 의존도가 높은 한국은 이러한 국제적 긴장이 산업 경쟁력에 미칠 잠재적 영향을 피하기 어려운 상황입니다.

광고

예를 들어, 전기차 제조업체는 희토류 가격 상승이나 공급 차질로 인해 생산 단가를 올려야 할 수 있으며, 이는 글로벌 시장 경쟁력에 타격을 줄 수 있습니다. 희토류는 전기차의 영구자석 모터에 필수적이며, 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘 같은 원소들이 핵심 역할을 합니다.

그렇다면 한국을 비롯한 국가들은 어떤 대안을 마련해야 할까요? 업계 전문가들은 장기적으로 해외 의존도를 줄이고, 국내 자원 재활용과 대체 소재 연구개발을 강화해야 한다고 조언합니다. 희토류와 같은 핵심 자원은 경제안보의 가장 중요한 축 중 하나로, 이를 국산화하거나 대안을 마련하지 못할 경우, 글로벌 공급망 충격에 취약할 수밖에 없습니다.

특히 희토류 대체재 개발과 같은 연구개발 예산 확대가 필요하다는 지적이 나오고 있습니다. 더불어, 일본과 같은 지역 강대국과의 협력으로 공급망 안보를 강화하는 방안도 중요합니다.

일본은 이미 희토류 대체 기술을 개발하기 위한 대규모 프로젝트를 진행 중이며, 이는 한국이 참고할 만한 사례로 평가됩니다.

광고

희토류 재활용 기술도 주목받고 있습니다. 폐전자제품, 폐배터리, 산업 폐기물 등에서 희토류를 회수하는 도시광산(Urban Mining) 기술이 발전하면서, 새로운 공급원으로서의 가능성이 커지고 있습니다.

특히 한국은 전자제품 소비량이 많아 폐전자제품에서 회수할 수 있는 희토류의 잠재량이 상당한 것으로 추정됩니다. 이러한 재활용 기술은 환경 보호와 자원 안보를 동시에 달성할 수 있는 방안으로 주목받고 있습니다.

한국의 공급망 안보 전략과 대응 방안

그러나 현실적인 한계도 존재합니다. 일부 전문가들은 희토류 의존도를 완전히 해소하는 것은 현실적으로 어렵다고 경고합니다.

고도의 기술적 공정이 필요한 희토류 가공 산업은 단기간에 대체할 수 없으며, 이는 가격 경쟁력에서도 중국을 따라잡기 힘들기 때문입니다. 중국은 수십 년간 희토류 산업에 막대한 투자를 해왔으며, 환경 규제가 상대적으로 느슨했던 시기에 대규모 생산 시설을 구축했습니다.

이에 대해 국내 산업 연구원 관계자들은 중국과 협력 관계를 유지하면서도 국내 희토류 확보를 위한 실질적 대안을 점진적으로 마련해야 한다며 점진적 접근법을 강조하고 있습니다. 이러한 논의는 한국이 추구해야 할 공급망 전략의 방향성을 설정하는 데 중요한 시사점을 제공합니다.

미국과 유럽연합도 희토류 공급망 다변화를 위해 노력하고 있습니다. 미국은 호주, 캐나다 등과 협력하여 중국 외 지역에서의 희토류 생산을 확대하고 있으며, 유럽연합은 그린란드, 아프리카 등지의 희토류 개발 프로젝트에 투자하고 있습니다.

그러나 이러한 프로젝트들이 실제 생산 단계에 이르기까지는 상당한 시간이 필요하며, 가공 기술에서는 여전히 중국이 압도적 우위를 점하고 있습니다. 결론적으로, 희토류를 둘러싼 미중 간의 갈등은 단순한 자원 문제가 아닌, 세계 경제와 안보에 직결된 전략적 사안입니다.

이란 사태를 통해 드러난 미국의 희토류 비축량 부족 문제는 앞으로 국제 관계에서 자원 통제력이 얼마나 중요한 지정학적 무기가 될 수 있는지를 보여줍니다. 한국은 이처럼 국제 정세의 변화 속에서 경쟁력을 유지하기 위해 지금부터 더 강력한 대비책을 마련해야 합니다.

독자들은 우리의 핵심 산업이 이런 자원 의존도를 어떻게 줄일 수 있을지, 그리고 경제 안보를 어떻게 강화할 수 있을지에 대한 질문을 스스로 던지고, 이 고민을 국제적 협력과 기술 혁신 속에서 해결해 나가야 할 것입니다.

박지영 기자

광고

[참고자료]

vertexaisearch.cloud.google.com