전력망이 인공지능 산업의 급격한 팽창을 감당하지 못할 수 있다는 경고가 잇따르고 있다. 대규모 전력을 상시 소비하는 데이터센터가 빠르게 늘어나면서 일부 지역에서는 전기요금 상승과 함께 대규모 정전 가능성까지 거론되고 있다. 이에 전력망 운영기관들은 데이터센터에 전력 사용을 줄이거나, 위기 시 전력망에서 분리되는 방안을 요구하고 있지만, 주요 기술 기업들은 이러한 조치가 산업 전반에 심각한 차질을 초래할 수 있다며 강하게 반발하고 있다.

문제의 핵심은 데이터센터의 폭발적인 전력 수요다. 생성형 AI 학습과 클라우드 서비스 확대로 데이터센터는 24시간 중단 없는 전력 공급을 전제로 운영되고 있다. 그러나 미국 전력당국은 현재의 송전망과 발전 설비로는 이 같은 수요 증가를 단기간에 감당하기 어렵다고 판단하고 있다. 신규 송전선과 발전소 건설에는 수년의 시간이 필요하기 때문이다.

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전력 운영기관들은 현실적인 대안으로 ‘조건부 전력 공급’을 제시했다. 전력 수급이 위태로운 상황에서는 데이터센터가 자체 발전 설비로 전환하거나 일시적으로 가동을 멈추는 방식이다. 이는 병원이나 주거시설 등 필수 수요를 보호하기 위한 조치라는 설명이다. 하지만 기술 기업들은 데이터센터의 특성상 장시간 전력 중단은 서비스 장애로 직결된다고 주장한다. 금융, 의료, 항공 관제 등 사회 기반 서비스 역시 데이터센터에 의존하고 있다는 점에서 단순한 전력 소비처로 볼 수 없다는 논리다.

미국 동부와 중서부를 아우르는 대규모 전력 시장에서는 이미 긴장감이 고조되고 있다. 데이터센터 집중 지역에서는 전력 도매가격이 상승했고, 폭염이나 한파가 겹칠 경우 공급 불안이 현실화할 수 있다는 분석도 나온다. 텍사스 역시 예외는 아니다. 향후 10여 년 안에 주 전력 수요가 거의 두 배 가까이 늘어날 것으로 예상되는 가운데, 데이터센터가 차지하는 비중은 점점 커지고 있다.

정치권도 움직이고 있다. 텍사스 주정부는 전력 수급이 임계치에 도달할 경우 데이터센터의 전력 사용을 제한할 수 있는 법적 근거를 마련했다. 이는 민간 기업의 전력 사용이 공공 안전과 직결될 수 있다는 판단에서다. 반면 기술 기업들은 디젤 발전기 등 비상 전원 의존도가 높아질 경우 환경 규제와의 충돌도 불가피하다고 우려한다.

일부 기업은 타협의 실마리를 찾고 있다. 전력 수요가 급증하는 시간대에 계산 작업을 조정하거나, 전력 사용을 줄이는 ‘수요 반응’ 프로그램에 참여하는 방식이다. 전력 사용의 유연성을 확보하면 전력망 연결 시점을 앞당길 수 있다는 분석도 제기됐다. 자체 발전 설비를 갖추고, 필요 시 전력망 분리를 수용하는 데이터센터는 그렇지 않은 경우보다 수년 빠르게 전력 연결이 가능하다는 연구 결과도 나왔다.

전문가들은 이 갈등이 단기간에 해소되기 어렵다고 본다. AI 산업의 성장 속도와 전력 인프라 확충 속도 사이의 격차가 크기 때문이다. 전력은 더 이상 부수적인 비용 요소가 아니라, AI 산업의 성패를 가르는 핵심 자원이 되고 있다. 전력망 안정성과 산업 경쟁력 사이에서 어떤 균형점을 찾느냐가 향후 에너지 정책과 기술 산업의 중요한 시험대가 될 전망이다.