주니어 미식가 시리즈-5

맛의 해석과 학습 능력 향상

맛을 해석하는 습관을 통해 책을 읽을 때도 해석 능력이 향상된다.

우주 초기에는 하나의 힘이 있었다. 이러한 힘이 갈라지면서 새로운 입자가 생성되었는데 힉스장이다. 이렇게 새로운 것이 생기면서 우주적인 힘이 각각 역할을 가지고 구분되었다. 우리의 생각은 마음의 초기 상태에서 새롭게 생성된 것이다. 마음을 생성할 수 있는 조건은 다양하지만, 마음의 생성으로 몸이 작용한다. 

책을 읽기 전에는 원래의 마음이 작용하지만, 책의 내용에 따라서 마음이 새롭게 생성된다. 맛을 인식할 때도 마찬가지이다. 맛을 인식하기 전에는 원래의 마음이다. 맛을 인식하는 과정을 통해 맛의 반응이 일어난다. 이때의 반응에 따라 그 맛의 느낌을 해석한다. 맛있다는 것과 맛없다는 것은 맛의 느낌을 마음으로 해석한 것이다. 맛을 해석할 때 맛의 인식이 강력하면 맛의 느낌이 강력하게 생성된다. 우주에서 새로운 힘이 구분되듯이 마음에서는 새로운 반응이 일어난다. 이러한 반응에 따라 두뇌의 신경계는 새롭게 활성화된다.

맛을 인식할 때마다 두뇌의 새로운 신경계가 활성화되면 두뇌의 활발한 기능이 함께하게 된다. 사례: 미각 자극과 관련된 뇌 활동: “신경 가소성 변화의 메커니즘” 연구에서는 MRI를 이용해 다양한 맛 자극(sour, sweet-sour 등)을 주었을 때 뇌의 여러 영역이 활성화됨을 확인했고, 이 활성화가 신경 가소성(plasticity)을 촉진할 수 있다는 가능성을 제시했다. 이러한 연구에서 의미하는 것은 맛 인식이 단순한 감각 입력이 아니라 뇌 회로를 자극하고 재구성할 수 있는 능동적 활동이라는 근거가 된다. 

하지만, 먹을 때마다 맛을 인식하는 기회가 줄어들고 기존의 맛을 해석한 것으로 대신한다. 사례: 경험에 따른 미각 피질의 가소성(plasticity) 연구에서는, 초기 미각 경험이 단맛 선호(sweet preference)와 피질 회로 변화를 유도하며 이후 맛 반응에 영향을 미침을 보고했다. 이러한 연구를 통해서 동일하거나 익숙한 맛만 반복하면 뇌가 새롭게 반응할 기회를 잃고, 미각 회로의 변화 가능성이 줄어드는 쪽으로 진행될 수 있다는 과학적 근거로 활용할 수 있다. 그래서 자극이 강력하거나 새로운 음식을 먹을 때를 제외하곤 맛을 해석하는 일이 줄어든다. 음식은 먹을 때마다 맛의 해석을 많이 해야 새로운 신경계가 활성화된다. 

맛은 무궁한 영역과 깊이를 가지고 있다. 맛을 해석하는 사람들은 찾아보기 힘들다. 맛을 해석하는 것에 관심이 없어서이다. 하지만, 맛을 해석하면 두뇌의 다양한 신경계의 활성으로 다양한 인식 역량을 갖추게 된다.

청소년기에 맛을 해석하기는 쉽다. 그런데 맛에 관한 관심 부족으로 맛을 해석하는 것을 하지 않는다. 그래서 기존의 맛 해석을 대신해서 만족한다. 맛을 해석하려면 먹을 때 집중을 계속해야 한다. 맛에 대한 집중을 놓치면 맛에 대한 구분이 일어나지 않는다. 이러한 사실은 누구나 알고는 있지만, 그저 놓치고 지나친다. 

맛을 해석하는 습관이 들면 사물을 해석하는 습관으로 이어지기가 쉽다. 사례: 뇌가 새롭거나 낯선 자극(novel stimuli)에 대해 강한 반응을 보인다. 예컨대 “쥐의 원발성 시각 피질에서 과도한 활동을 유발하는 새로운 자극” 연구에서, 시각 영역 뉴런이 새로운 자극에 대해 더 강하게 반응함이 관찰되었다. 또는 "감정 뇌에서 새로움의 차원" 논문에서는 낯선 자극이 중격(limbic) 및 고위 감정 영역을 자극하고 뇌의 반응을 더 끌어낸다는 내용이 있다. 이러한 의미는 맛을 해석하는 훈련이 “익숙한 것을 넘어서는 자극”을 더 감지하고 반응하는 뇌 태도를 길러줄 수 있어, 사물을 보는 눈도 더 예민해질 수 있다는 암시가 된다. 이렇듯 맛을 해석하는 습관이 생활에서 이어지면 이를 넘어서서 사물이 해석된다. 이러한 습관은 또 다른 대상을 찾아 해석하는 습관이 된다. 이렇게 맛을 해석하는 습관이 이어지면 책을 읽을 때의 해석 능력이 매우 깊어진다. 이러한 과정을 통해 학습에 대한 시간 투자 효율성이 높아지게 된다. 

청소년기에 맛을 해석하는 일이 많아지면 주니어 미식가에 어렵지 않게 들어설 수 있다. 청소년기부터 맛의 전문성을 생활 습관으로 연결하면 평생 미식 전문가로 살아갈 수 있다. 맛을 해석하는 습관은 맛에 대한 호기심부터 시작된다. 

맛 평가론 저자 조기형